01
一旦形成新的嵌合病毒,形式会更加严峻
以骆驼为中间宿主的MERS病毒于2012年首次出现,当年4月-12月主要在以沙特为中心的地区爆发,是一种致死率较高的冠状病毒。联合国的统计数据显示,MERS病毒在沙特的致死率为37%,为全球最高。2015年MERS病毒在韩国爆发时的致死率为20%,而新冠病毒在韩国的致死率为2.38%,比MERS病毒的要低得多。
但这两种冠状病毒的传染性各不相同。新冠病毒是一种传染性超强的冠状病毒,传染率约为平均每1人传染3.15人,而MERS病毒的传染率大约是平均每1人传染0.9人。
通常情况下,传染性和致死率之间是一种反比的关系。致死率越高,传染性就相对越低。由于新冠病毒具有很强的传染性、MERS病毒具有较高的致死率,一旦形成新的嵌合病毒,恐将带来巨大的危害。
02
可能出现1个患者同时感染两种病毒
该研究团队担心新冠病毒和MERS病毒在沙特同时爆发。去年12月至今年3月,沙特至少出现34名中东呼吸综合征确诊病例,至少13名感染者死亡。
而沙特的新冠肺炎疫情也日益严重,截至本月25日,已累计确诊新冠肺炎病例72560例。科学家们担心,当地可能出现1个患者同时感染两种冠状病毒的情况。
研究团队表示,ACE2是新冠病毒的细胞表面受体,DPP-4是MERS病毒的细胞表面受体。人类的小肠里这两种受体数量最多,发生同时感染的可能性很大。
另外,呼吸器官的细胞也有同时感染的可能。
研究团队发现,由于新冠病毒和MERS病毒在遗传方面的相似性高达90%以上,在ORF1ab基因里结合的可能性非常高。即,一部分是新冠病毒的RNA、剩余部分是MERS病毒的RNA。
03
还有很多未知的问题等待解答
报道称,论文从理论上强调了新冠病毒和MERS病毒结合的可能性。实际上,过去也出现过类似案例。有研究报告显示,在狗身上传播的冠状病毒可以跟在牛身上传播的冠状病毒嵌合。
研究人员推断,MERS病毒也是冠状病毒的嵌合物。只不过,这种嵌合可能并不是发生在人类身上,而是发生在其它哺乳动物身上。现在有必要开展的研究是,作为MERS病毒宿主的骆驼是否会感染新冠病毒,感染了新冠病毒的猫是否还会感染MERS病毒。
截至目前,研究人员并不清楚这种嵌合RNA和嵌合蛋白质在病毒增殖过程中是否会产生作用。有些时候,这种发生了变异的蛋白质并不会导致病毒的增殖,甚至可能导致致死率和传染性同时下降,还有可能出现一种最糟糕的情况——嵌合之后的蛋白质可能会让现有的对新冠病毒和MERS病毒的治疗手段全部失效。
同时,研究人员还需弄清楚,一旦新冠病毒和MERS病毒形成嵌合病毒,那些原来感染过新冠病毒或MERS病毒的人的抗体是否还能发挥作用?
发表论文的研究团队表示:“多种分析结果显示,新冠病毒和MERS病毒有可能会产生嵌合病毒。所以,新冠病毒感染者和MERS病毒感染者必须要分开来治疗。”
另外,该研究团队也表示,不仅仅是沙特,这种风险在全球都应该引起高度重视。这种新的嵌合病毒有可能像MERS病毒、新冠病毒一样,在大范围区域内传播。