正常人在面对困难或危险，预感将要发生不利的情况发生时，会产生焦虑（一种没有明确原因的、令人不愉快的紧张状态），这种焦虑通常并不构成疾病，只不过是一种正常的心理状态。焦虑并不是坏事，焦虑往往能激发你的力量，去应付即将发生的危机，可以说焦虑是一种积极应激的本能。只有当焦虑的程度及持续时间超过一定的范围时才构成焦虑症状，它的作用是相反的，会妨碍人应付、处理面前的危机，甚至妨碍正常生活。

精神分析学派认为，焦虑的来源是精神内在冲突，包括本能冲动与现实原则、本能冲动和道德准则之间的冲突。心理防御行为使得原始冲动得不到满足或发泄，本能冲动持续积累到某一程度时，自我的控制能力失效，则变为焦虑，表现出坐立不安、激动、浮躁、紧张与失眠。

焦虑症患者性格大多有些自卑，易于紧张、恐惧，对困难估计过分，患得患失，惶惶不安，依赖性强，对身体过分关注。还有人认为，焦虑症有可能与遗传因素有关。调查发现，在焦虑症患者的近亲中，焦虑症发病率为一般人的3倍，可高达14%，而般人群为5%。据统计，单卵双生子的焦虑同病率为41%，而双卵双生子的同病率仅为6%。故焦虑有可能与遗传因素有关。焦虑症的发作通常都有诱发因素，主要是心理和社会因素刺激研究表明，最容易引起精神焦虑不安的原因是配偶及亲人死亡，其次是离婚或婚姻不美满。还有一些患者是因为某些身体因素，如感染、外伤以及小手术等引发的。一个人所受的刺激与打击越多越容易发病。值得注意的是，女性基于生理和心理构造的原因，比男性更容易患焦虑症。

个人思维在焦虑症状的形成中起着极其重要的作用。研究发现，抑郁症患者比一般人更倾向于把模棱两可的、甚至是良性的事件解释成危机的先兆，更倾向于认为坏事情会落到他们头上，更倾向于认为失败在等待着他们，更倾向于低估自己对消极事件的控制能力在某些情况下，焦虑症可能由身体因素引发，比如，甲状腺亢进、肾上腺肿瘤。很多研究发现患者处于焦虑状态时，他们大脑内的去甲肾上腺素和血清素的水平急剧变化，但是，我们并不很清楚这些变化是焦虑症状的原因还是结果。