当前，随着美国于今年年中重新放开赴美留学的限制，大批学生开始集中赴美，甚至直接导致赴美机票价格急剧升高。从美国国务院发布的有关国际学生来美学习的最新入境声明看，美国部分取消了对来自中国、伊朗、巴西、南非、欧洲申根区、英国和爱尔兰的旅客入境限制。
这意味着美国允许留学生入境赴美留学。也就是说，持有效F-1和M-1学生签证的赴美留学生自2021年8月1日开始或继续其留学课程，不受美国的国家利益豁免条件限制。赴美留学也不受旅行禁令的影响，可以在秋季学期开始前的30天内乘坐直飞航班入境美国，不再需要在第三国中转14天。这一规定是否意味着疫情后，新一轮的赴美留学潮又将出现呢？我们不妨先看一下疫情发生前后赴美留学的情况。随着新冠疫情在世界范围的蔓延，2020年，中国赴美留学生人数仅为38万人，比疫情之前的2019年减少了9万人，由此，美国大多数高校开启了线上授课模式。据美国媒体报道，去年赴美国际留学生人数总体大幅下降，从而给美国造成近100亿美元的损失，而中国学生则是赴美留学占比最大的群体，也是美国大学主要的收入来源。赴美留学人数的下降对美国经济的影响是显而易见的，这也是促成美国部分取消赴美留学禁令的主要原因。此外，从美国移民和海关执法局发布的2020年度国际学生和访问学者数据报告可以看出，中国仍是美国最大留学生来源国，疫情之前约38万人，占国际留学生总数的三分之一。虽然中国赴美留学的人数同比下降了23%，但绝对人数依旧是可观的。从疫情后中国留学生赴美就读的专业来看，工商管理和计算机学科为注册人数最多的专业，此外，电子工程、机械工程等STEM类专业同样受青睐，而经济学、金融类、财会类等专业热度急剧下降。从留学目的地来看，疫情后的中国留学生大多选择加州为首选留学地，占比约20%。随着常态化疫情防控的发展，美国许多大学在评估疫情期间的在线教学效果后，都期待恢复正常的面授教学模式。不过，随着德尔塔毒株的持续蔓延，另一个因素也在影响着全美大学能否恢复正常的面授教学，即中国学生能否如期赴美，毕竟今年中国赴美学生的申请人数减少了近20%。经历了2020年中国赴美留学生人数的急剧下降，现在美国向中国留学生发放的学生签证数量已经恢复到新冠疫情之前的水平。自2021年5月以来，美国签发了超过8.5万张中国赴美学生签证，与新冠疫情前2019年的同期水平相当。 近几年，美国大学的国际留学生人数比例已经开始下滑，即便如此，美国大学在世界范围内依旧是顶尖水平，在未来的几年中，这种格局也不会发生太大的变化。此外，美国的高等教育文凭在全世界的认可度较高，可以说其学历得到广泛承认，这也是中国学生选择赴美留学的主要原因。凭借美国世界一流的教育资源优势，再加上国际化的教育背景，可以使留学生更具竞争力，为未来就业赢得更多机会，获得高薪职位，同时为职业发展打造更多空间。 新世纪以来，中国赴美留学生人数虽然没有显著减少，但增长速度却明显放缓。然而，受第四次工业革命和企业转型的影响，2009年赴美留学的海归人才曾出现了被企业疯抢的局面，导致了2010年赴美留学热再次达到一个高潮。在留学层次和专业方面，增长最大的是硕士生群体，其次是本科生群体。留学生专业选择以商科、计算机为主，其次是理学与工程学，中国学生赴美留学的专业选择相对单一。随着人工智能技术与产业升级，中国学生赴美留学专业的选择势必进行调整，美国大学也希望吸引更多科学技术、工程领域的中国学生赴美。众所周知，今年美国放开签证申请后，500多名中国留学生的赴美留学申请被拒签，而学生主要来自工科领域。此举自然遭到了包括美国大学在内的各界人士的反对。 此外，美国大学对国际学生比例有严格的控制，对来自单一国家的生源也有一定比例的控制，主要在硕士生层面，这也导致了中国学生在申请美国大学硕士的过程中需面对更大的竞争。同时，赴美攻读大学本科的中国学生人数逐年增加，形成了一个在美国申请美国大学硕士的中国学生群体。这些学生拥有美国大学四年的本科经历，也希望继续在美国的大学攻读硕士，为未来的回国择业或在美发展打下基础。2020年，美国许多大学推出的远程教育导致了赴美留学热情的下降，学生花大把钱上网课的现实对于留学生和美国大学来说都是不愿意看到的。不过对于2021年及其以后入学的学生而言，应该不会面临这种情况，因为美国政府只要颁布了损害美国大学利益的条例，美国大学就会联合起来反对该条例以挽回不必要的各种损失。未来几年赴美留学潮可能还会持续下去。随着疫情后赴美留学大门的开启，中国赴美留学生也会面临着毕业后何去何从的选择。首先，我们不妨先看一下改革开放后留学人员的总体情况。教育部数据显示，改革开放后，我国出国留学人数从1978年的860人增加到2019年的超过60万人。改革开放以来，各类出国留学人员累计已达500多万人，其中有300多万名留学人员回国，可见留学回国人员占据了大多数，赴美留学生群体也不例外。据美国国家科学基金会的统计，2018年，在美国留学的6000多名中国留学生博士学位获得者中，有80%留在美国工作，其中仅在美国硅谷就有2万多名清华留美硕博士毕业生在美工作。但从近几年的情况看，学成回国比例逐年上升，这也是为什么美国开始限制中国理工科学生赴美留学申请的原因——美国政府看到了越来越多的中国赴美留学生毕业后选择回国发展。其次，随着美国工作签证（H1-B）申请人数的逐年递增，签证中签率不断下降，尤其是中国留学生中签率不足10%，中国赴美留学生毕业后想要以合法身份留美工作的难度也随之加大。即便中签，H1-B也只是临时工作签证，若想拥有更稳定的生活保障，中国留学生必须通过EB-2或EB-3申请就业移民类别绿卡，对中国留学生而言，意味着需要等待5~10年的漫长时间，这在无形中也导致了中国赴美学生更多选择回国发展。再次，随着第四次工业革命和产业升级，中国企业需要越来约多的留学回国人才，企业的工薪待遇对赴美留学人才的吸引力越来越高，中国市场对留学生的吸引力持续增大。可以说产业升级带动了赴美留学生的回国潮。今后，国内越来越多的企业都需要走技术研发的发展模式，相关领域的收入待遇还会更高，这也是中国赴美学生选择回国发展的原因。最后，在这次蔓延世界的疫情中，留学生可以明显感受到我国作为一个人口大国，在疫情开始之后采取积极措施成为对疫情管控最好的国家，反观美国则成为全世界疫情发展最严重的国家。综合多方面的分析，或许未来几年赴美留学潮还会持续下去，但留学生毕业后选择回国发展的人数也会随之增加。（作者系中国传媒大学教授，本文为2021年中国传媒大学外国语言文化学院“科研托举工程”团队托举项目阶段成果）《中国科学报》 (2021-09-28 第7版 视点)
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