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作者：高成儿
在一些古代王朝的中前期，偶尔会出现被后人称道的“治世”，比如西周有成康之治，西汉有文景之治，东汉有明章之治，隋朝有开皇之治，唐朝有贞观之治、永徽之治，南宋有淳乾之治，明朝则有仁宣之治。
虽然也是治世，但仁宣之治的时间却非常短，父子两代加起来只有区区十年，朱棣苦心培养地好圣孙朱瞻基，仅仅在位十载便撒手人寰，享年都不到四十；相比之下，明仁宗的帝王生涯就更加短暂了，竟然只有十个月，位子都没捂热就急不可待的去献陵长眠了。天不假年，按照常理思考，想要在如此有限的时间内创造出丰功伟绩，基本上是不太可能的。即便如此，史家并没有将明仁宗忽略，只把朱瞻基在位的十年称之为“宣德之治”，而是把明仁宗的庙号也一并加了进去，父子两代共同开创治世。
对于在位时间这个问题，朱高炽也深有感触，他在遗诏中说：“朕既临御日浅，恩泽未浃于民，不忍负有重劳，山陵制度，务从俭约”，我的帝王生涯太短暂了，没有给老百姓做多少实事，不忍心让民众为我过于辛劳，因此，陵寝不要修得过于奢华，必须节俭治丧。朱高炽的遗言被朱瞻基不折不扣地执行了，十三陵流传着“献陵最朴，景陵最小”的说法，与成祖长陵、嘉靖皇帝永陵、万历皇帝定陵对比，献陵的确是过于简朴了，背后蕴含着朱高炽降年不永，寿命有限，未能大展宏图、报国富民的遗憾。
从永乐二十二年七月到洪熙元年四月，明仁宗正儿八经的帝王生涯的确短暂，但这并不意味着执政时间的匮乏。朱棣是一位马上天子，早年在塞外征战蒙古，中年在华北发动靖难之役，登基改元后五次北征，为大明王朝冲锋陷阵。有一个坐不住的皇帝纵横沙场，就需要一个坐得住的人镇守京师，防止后院起火，发生玄感之变。放眼望去，只有朱高炽最合适，这简直就是他的老本行了。当初靖难之役，朱棣率领燕军在外征战，朱高炽好比楚汉战争的萧何，为朱棣保卫北平。最危险的时候，李景隆率领五十万官兵猛攻，硬是被朱高炽守住，待父王率军归来，双方里应外合，给公子哥狠狠上了一课。如今朱棣又要出征，朱高炽不仅有相关工作的经验，而且贵为太子之尊，君王不在储君监国，既是职责所在，也有利于提前熟悉朝政，为日后正式上任积累经验。
永乐七年正月，朱棣认为当今天下四海清宁，万民安居乐业，根本没有要紧的事情，决定巡幸北京，命令皇太子朱高炽监国，这是永乐年间他第一次执政。由于次年朱棣又发动了对蒙古的征讨，监国时间延长，直到永乐八年十月，明成祖才班师回京，朱高炽一口气监国了将近两年。永乐十一年至十二年，朱棣再度北征北巡，朱高炽又监国二十一个月；时间最长的是第三次，永乐十五年三月，朱棣又去北京，命令太子监国，监着监着，国都从南京变成了北京，朱高炽只好北上，这一次监国将近四年。最后三次都比较短，分别只有七个月、四个月、四个月，都是朱棣出塞期间，但这个阶段父皇明显衰老了，有时候人虽然在京城，却因病处理不了政务，还得由朱高炽站出来扛起江山社稷的重任。
永乐二十二年，朱棣病逝于北征途中的榆木川，朱高炽总算不用再监国了。父皇在位期间，他监国将近九年，永乐盛世百分之四十的时间都是皇太子与群臣协商，处理着一件又一件的平常政务。在授权方面，朱棣相当慷慨：“惟文武除拜、四夷朝贡、边境调发，上请行在，余常务不必启闻”，只有文武官员的任免、外交、边境军队的调动这三类事情需要向朱棣请示，其他的都是寻常政务，不用再向父皇汇报，太子可以直接定夺。朱棣自知征战期间军情紧急，根本没有精力过问普通政事，因此抓大放小，将人事权、军权、外交牢牢控制在手里，其他的都交给太子。由此可见，朱高炽可供发挥的余地相当之大，他虽然不是皇帝，至少也有半个皇帝的权力了。
为了帮助皇太子顺利监国，朱棣还为朱高炽配备了强有力的辅佐班子，包括吏部尚书兼詹事蹇义、兵部尚书兼詹事金忠、左春坊大学士兼翰林侍读黄淮、左谕德兼翰林侍讲杨士奇，将他们比喻为唐太宗手下的房玄龄，寄予厚望。明成祖还是一位喜欢修书的皇帝，《永乐大典》是其中的代表，为了好好培养太子，朱棣专门派人编撰了几本教辅，指导朱高炽如何成为优秀的储君。永乐初年，《文华宝鉴》编写完成，朱棣送给皇太子一本，说：“修已治人之要，具于此书”，永乐七年，朱棣又送了一本《圣学心法》，“帝王道德之要，备载此书”，之后还送过《历代名臣奏议》、《务本之训》等等，体现了身为天子、父亲的良苦用心。
虽然朱高炽营养过剩，体重爆表，走路也不利索，得有太监搀扶着，还经常失足，与老爸驰骋疆场、铁马冰河的画风格格不入，但他毕竟是嫡长子，是文官们支持的储君，是朱元璋认可的世子，是好圣孙朱瞻基的父亲，是战争年代与和平年代都通过考验的人才，汉王、赵王岂能取而代之。
监国期间，朱高炽经常赈济灾民，体恤百姓，缓和官民矛盾，所作所为与他的庙号高度匹配。永乐七年三月，都御史虞谦、给事中杜钦奉命巡视两淮地区，他们很快上报颍川地区，军民缺少食物，请皇太子下令开仓赈济，朱高炽闻讯怒批二人：“军民困乏，待哺嗷嗷，卿等从容启请待报，汲黯何如人也？即发廪赈之勿缓”，军人百姓没有东西吃，等着朝廷救命，这种十万火急的事情，你们两个还花时间写报告，请示以后再开仓放粮，这段时间得有多少人饿死，当即下令赶紧赈济。
汲黯是汉武帝时期的大臣，有一次刘彻派他外出视察，发现河南郡受灾严重，甚至上演了了父子相食的惨剧，汲黯看不下去，凭借手中的符节下令开仓放粮，回到长安后，汉武帝没有追究私自发粮的罪名。朱高炽质问两人为什么不学习汲黯，先救人再汇报，虞谦、杜钦害怕事后追责，请示太子也可以理解，万一太子没有那么爱民，自己做了好事反倒丢官落难。
永乐十九年，朱高炽奉命前往北京，路过邹县，看到有百姓在路边割野草，朱高炽就问这是干嘛用的，百姓说如今是荒年，没有吃的，只能靠野草果腹了。太子一脸震惊，到几位百姓的屋里做客，发现衣不蔽体、家徒四壁，连连感叹朝廷不知民间疾苦，各地报上来的信息都是有选择性的，赶紧送些宝钞慰问，还把自己的食物送给他们吃。
山东布政使石执中赶来接待，朱高炽问他身为父母官，老百姓穷到这个份上，心里作何感想。石大人回答说已经上奏朝廷，蠲免了今年秋天的赋税。朱高炽更无语了，人马上都要饿死了，还想着秋天征税的事情，赶紧派人开仓赈济，朝廷追究下来我顶着！石执中说每人给三斗米吧！朱高炽翻了一倍，给六斗！抵达北京后，太子向朱棣报告了自己赈灾的事情，皇帝非常满意。
《明史纪事本末》的作者谷应泰评价说：“名为储位，实则长君；名为监国，实则御宇。故人以仁宗之历祚短，而予以仁宗之沛泽长也”，朱高炽名义上是储君，做的是监国，实际上和登基执政有高度的相似性，他虽然在位时间只有十个月，但算上监国的八年多，为大明王朝也做出了许多贡献。许多非重大的政务都是由朱高炽负责的，并非常年在外的皇帝。《明史》在《仁宗本纪》结尾赞曰：“其后成祖乘舆，岁出北征，东宫监国，朝无废事”，皇帝出差期间履行好了监国职责，朝政没有因此而荒废。
在电视剧《大明风华》中，朱瞻基为临终的朱高炽写过一封信，其中有言：“天若假我十年为君，必效仿父亲，以百姓之心为己心，以百姓之念为己念，后世人皆知，我父子之两朝为千古治世，而不知我父子为何人也”，没想到老天非常爽快地答应了：成交！那就十年！宣德十年，朱瞻基驾崩。但这几句话对朱高炽的评价比较到位，宽以待人，体恤百姓，减轻民间疾苦，由于在位时间过短，主要的执政努力都在永乐年间，被朱棣的光芒所掩盖。世人皆知有永乐盛世，却很少在意朱高炽八、九年的辛勤付出。
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