​​1928年6月4日，奉系军阀首领张作霖在皇姑屯被日本关东军炸死，史称皇姑屯事件，其子张学良在老臣张作相等人的拥护下就任东三省保安总司令，开始统治东北。

主政后的张学良立即成为日本人和南方政府的争取对象。日本人利用各种手段威逼利诱张学良在东北独立，而蒋介石以高官厚禄给予张学良，敦促其早日“易帜”实现全国统一。

此时27岁的张学良尚属纨绔子弟，，在大家眼中俨然毛头小伙一个。然当时的军政要人表面上拥戴他，但很多人仍持观望态度，特别是一些绿林出身的元老重臣，根本不拿他当回事，甚至居功自傲，一手遮天。特别是张作霖的磕头结拜兄弟安国军总参议杨宇霆、北洋交通部代理总长常荫槐在公开场合对张学良既无礼更不尊重，倨傲无礼，目无长官。

张学良在东北大饬整顿改革，取消军师番号，以旅编制，鉴于杨宇霆在张作霖主政时期一直是东北的重臣，拟任他为东北保安委员会委员。但是杨宇霆坚辞不就，常在东北重大问题上，处处以元老身分左右政局，与张学良背道而驰。杨宇霆经常飞扬跋扈，对张学良动辄训骂，俨然以执父自居。每当张学良向杨询问情况或发表主张时，杨都以斥责的口吻说：“你不懂，别瞎掺和，我会做决定！”

而常荫槐在张作霖被炸身亡后，经由总参议杨宇霆举荐出任了黑龙江省省长，不久又任命为东三省交通委员会委员长。常荫槐比杨宇霆小3岁，俩人来往密切，对张学良极其鄙夷蔑视。在一次高级会议上张学良稍顶了他两句，他竟当场指着张的鼻子辱骂道：“鳖犊子，你懂个屁！”常荫槐在其私邸与家人谈话时动辄说："小六子(张的乳名)少不更事，懂得什么！"

由于杨宇霆把握东北政局，结党营私，以权谋私，与常荫槐相勾结，阴谋削弱和打击张学良在东北的统治地位。培养自己的势力范围，一时间杨宇霆成了东北的政治中心，各路人马以其为马首是瞻，民间流出谚语：“东北只知杨皇帝，不知谁是张少帅。”

1928年7月1日，张学良向国民政府发出《绝不妨碍统一电》，促使中国从形式上走向统一，正式归附于南京国民政府，使得中国完成了形势上的统一，又杜绝了新的军阀混战的可能性，粉碎了日本侵略者分裂东北的阴谋。

12月29日东北易帜当日，全体东北保安委员会委员与南京代表人士合影留念时，杨宇霆、常荫槐公开拒绝不参加合影。当日沈阳城各机关、学校、工厂、团体、商号以及东北地方政府、要人的私邸等处，均悬挂着青天白日旗，但杨、常两家公馆却不挂旗，以示反对。

1929年1月7日，杨宇霆借为其父祝寿之机大摆宴席。寿宴的排场十分的阔绰，军阀孙传芳负责门口迎宾，原国务总理潘复亲自到大连迎接“四大名旦”程砚秋到杨府唱堂会。南方国民政府蒋介石、白崇禧、阎锡山等纷纷派代表礼物前来祝寿。日本驻奉总领事林久治郎也派人祝寿。

当张学良来到杨府步入大客厅时，参加祝寿的东北各级高级官员正在赌钱，张的侍卫副官谭海高声喊道：“副司令到！”（张学良时任国民政府陆海空军副司令、东北边防司令长官）只有少数人站起身子略表敬意，但大多数人坐在原位丝毫不动，甚至连眼都不抬一下，旁若无人地继续赌钱。而随后步入大厅杨宇霆，全场文官武将都肃然起立，鸦雀无声。杨示意众人落座时大家才规规矩矩地坐下。对身边的张学良，杨宇霆竟只是淡淡地说了句：“先找个地方歇会儿，吃过饭再走吧。”

寿宴结束后的第三天，1月10日杨宇霆、常荫槐竟然威逼张学良成立东北铁路督办公署，并在任命常荫槐为督办的便笺上签字。一切的一切，张学良是看在眼里，记在心头，双拳紧握，怒不可遏，杀其二人之心顿起。于是张学良推托“时间已晚，容饭后再议。”并邀请杨、常在帅府共进晚餐，杨、常推说回家用饭。

当晚，杨宇霆到家中，接到少帅府请他去打牌的电话，于是没有吃饭便驱车前往。进入少帅府后，张学良命副官取哈密瓜，副官去而复返，称瓜在冰箱，因夫人正在洗澡，不便上楼。张学良便说："那我去取吧！"于是退出了老虎厅。

据说当时张学良在楼上，用一枚“袁大头”决定的杨宇霆、常荫槐的生死。他连续抛了六次都是杀（袁面朝下），最后一次他扔的很远，被夫人于凤至捡到，结果还是杀（袁面朝下），于是张学良坚定了除去杨宇霆、常荫槐的决心。

不久，被张学良事先安排好的警务处长高纪毅、副官谭海等率卫兵六人持枪而入，连同常荫槐一起人车皆扣，大声说："奉长官命，杨宇霆、常荫槐阻挠国家统一，立予处死，即刻执行。"于是枪声大作，杨、常未及反抗即被击毙，随后以地毡包裹两人尸体，史称"杨常事件"。

自古就有所谓“主少国疑，大臣未附，百姓不信”，少主如果不“立威”，始终是无法站得起来的。张学良之所以要杀杨宇霆、常荫槐，于公是因为他们居高自傲，反对"易帜"分庭抗礼，于私是因为他们骄横傲慢，自作主张，藐视少帅张学良，终究导致了杀身之祸。​​​​