近日，新冠肺炎的“无症状感染者”进入人们的视野。据国家卫健委的统计数据，截至4月15日，全国累计报告无症状感染者6764例。不少人因此产生了紧张情绪，担心身边会不会就有这样的“无症状感染者”、自己会不会在不知不觉中受到传染。
那么，到底什么是“无症状感染”，它会给新冠疫情的防控带来什么影响？以及最重要的，我们该如何应对“无症状感染”？
单看字面意思，“无症状感染”的概念似乎很简单，也就是已经感染了病毒，但没有表现出症状。然而仔细思考一下就会发现，“无症状感染”其实包含了好几种情况。借用英语时态的说法，“感染了病毒”是完成时，说明这个人“已经感染了病毒”；而“没有表现出症状”却是现在时，“当前尚未表现出症状”。
我们首先来分析前者：如何判断一个人“已经感染了病毒”。
每种生物的基因信息都是独一无二的。如果能在身体里检测到新冠病毒的基因信息，自然可以确定病毒感染了人体。而核酸又是基因的载体，所以从理论上说，检测体内是否含有病毒的核酸，就能判断人体是否感染了病毒。正因为如此，全世界都将核酸检测视为新冠病毒检测的金标准。
然而理论上的可行性，与现实中的可能性，并非完全一致。人体有几十万亿个细胞，而在感染初期，人体内的病毒数量可能很少，这就导致我们很难从几十万亿个细胞中找到病毒。只有等到经过一段时间，病毒在体内不断繁殖，数量增长到一定程度，才有可能检测到。各地政府要求所有外来人员隔离十四天，而不是检测阴性的人员直接放行，重要的出发点之一就是考虑到有些人员可能处于病毒感染初期，核酸检测无法获得准确的结果。
实际上，感染了病毒却检测不出，并不是新冠病毒独有的，大部分病毒感染都有类似的情况，这在传染病学上称为“窗口期”。比如曾经引起广泛关注的艾滋病窗口期，指的就是感染艾滋病毒初期无法检测确诊的一段时间。应当说明的是，窗口期的长短与现代医学的检测手段相关。随着检测技术的不断提升，窗口期也会越来越短，像艾滋病的窗口期就从早期的6个月缩短到如今的10天左右。
是否感染病毒先分析到这里，接下来再看看“无症状感染”的后半句，“当前尚未表现出症状”。它实际上包含这样三种情况：
1、过去有症状，现在没有了
2、现在没有症状，但未来可能会出现症状
3、过去没有、现在没有、未来也没有症状
第一种情况其实就是新闻报道中偶尔会听到的“出院后检测复阳”（痊愈出院后的核酸检测重新得到阳性结果）的病例。为什么会发生检测后复阳的情况？一般认为，这是出院时所作的核酸检测出现了假阴性的结果。它可能是因为在给痊愈患者做检测时，采集的标本中恰好不包含病毒核酸，就像撒网捕鱼的时候刚好没网到鱼，但这并不能代表河里没有鱼。当然，鱼多，网到鱼的概率就大，鱼少，网到鱼的概率就小。如果连续几次检测都是阴性，那么患者体内还潜藏着病毒的可能性也就很小很小了。
第二种情况在医学上称为“潜伏期”，也就是病毒感染了人体，但它潜伏在身体里悄悄繁殖，暂时没有表现出症状。不过，当病毒繁殖到一定程度时，依然会影响到宏观机体，表现出临床上可见的各种症状。需要注意的是，潜伏期和窗口期是不同的概念。有些感染者虽然处于潜伏期，但通过先进的检测手段也可以检测出体内的病毒。
第三种情况也许是最为普遍、同时也是最为隐蔽的。一个人可能在不知不觉中受到感染，而又在不知不觉中消灭了入侵的病毒，从头到尾都没有表现出任何临床上的症状。这种情况通常发生在免疫系统强大的健康人身上。尽管遭遇了病毒入侵，但强大的免疫系统迅速动员起来，在病毒肆虐之前就把它扼杀在萌芽状态。这对于个体来说当然是好事，不过对于疫情防控来而言，这种情况却会带来难以确定的影响。
站在疫情防控的角度看，第一种情况并不复杂，最多就是加强对出院患者的检测，发现复阳及时处理即可，虽然会带来一些不确定性，但总体来说还是处在可控范围内。第二种情况也会带来不确定性，但因为感染者最终会表现出症状，当出现症状的时候，也会提醒卫生防疫部门追溯他的感染源和接触者，因而同样能够加以控制。唯有第三种情况，由于自始至终都没有症状，感染者自己都不知道自己曾经感染过，既不会自我隔离，卫生部门也不会关注，但由于这样的无症状感染者依然具有一定的传染性，所以就可能在不知不觉间把病毒传播出去，导致许多人在不知情的情况下受到感染。所以对于第三种情况下的“无症状感染者”，我们确实需要提高警惕，不能掉以轻心。
不过，也不必对第三种情况过度恐慌。实际上，一旦有人发病，即使传播者是“无症状感染者”，我们也总有可能通过追溯他的过往接触人群，筛查出传播的源头。另外，从目前的情况来看，无症状感染者虽然可能也有一定的传染性，但传染力并不强。根据中国疾控中心的意见，无症状感染者的传染力可能只有确诊病例的1/3。统计数据也显示，现有病例中只有不到5%是由无症状感染者传染的。当然，发现一名无症状感染者肯定要比发现确诊病例难，但只要做好新冠疫情的监测、追踪、隔离和治疗工作，“无症状感染”也是可控的。
至于普通人应该如何防护“无症状感染”，其实还是和以前一样，勤洗手、戴口罩，也就足够了。最主要的还是心态上的调整，一方面不要认为国内的疫情逐渐平息，产生松懈情绪，忽视自身防护；另一方面也不需要过度恐慌，看到谁都觉得可能是传染源，影响到正常的生活。
文/丁丁虫（中国科普作家协会会员，上海市科普作家协会医学健康专委会委员，科学松鼠会成员）
约稿编辑/颜菁
