曾泰元语｜乒乒乓乓：ping-pong溯源

原创曾泰元英语世界

（Credit: news.cgtn.com）

编者按

2021年休斯顿世乒赛今日全面收官，中国队进入了除男双外的各项决赛并提前锁定女单冠亚军（孙颖莎vs王曼昱）。截至本文推送，中国队还已获得混双冠军（孙颖莎/王楚钦）和女双冠军（孙颖莎/王曼昱），预祝樊振东能顺利摘得个人世乒男单首冠。值得一提的是，今年恰逢中美“乒乓外交”50周年，为表纪念，中美运动员在国际乒联的支持下跨国配对参加本届世乒赛混双比赛，其中，林高远（中国）/张安（美国）组合在只合练一天的情况下一路闯入四强，最终收获一枚铜牌，这也是美国乒乓球队在1959年多特蒙德世乒赛后获得的第一枚世乒赛奖牌。

看比赛别忘学英语，今天我们就来听曾泰元老师摆摆龙门阵——来吧，跟他一起探源 ping-pong！

ping-pong 源自中文？

文/曾泰元

学英文的时候，教材、老师应该都会提到，乒乓球有两种说法：其一是 table tennis（字面“桌上网球”），其二是 ping-pong（字面“乒乓”，拟声词）。

table tennis 很好理解，把在草地打的网球（tennis）搬上桌子（table），台湾因此也常称之为“桌球”。至于 ping-pong 则模拟了小球碰撞的乒乓声，非常直觉。

文献证据表明，乒乓球起源于19世纪末的英国，最早叫作 table tennis 。传到美国之后，有制造商以赛璐珞（celluloid）为材质做球，因其独特的声响而注册了 Ping-Pong 这个商标，专门从事乒乓球器材的生产。后来 Ping-Pong 的首字母也可小写为 ping-pong，泛指乒乓球运动，20世纪初在美国造成轰动，风行一时。

这是我一直以来对 table tennis 和 ping-pong 的理解。最近，我的理解受到了动摇，而且动摇我的是位认识多年、在国内某高校任教的英语词汇专家“Z老师”。

在我刊发了《刷新认知：乐器前必须加 the 吗》的语言科普小文之后，得到了各界不少的反响，Z老师很认真，在朋友圈转发，把点评当小论文来写，聚焦定冠词的用法，我读来深有同感。他在文中提到，作为名词的 US（美国）前面要加 the，并举 CNN 的新闻标题“Can the US and China ping-pong their way to peace again?”为例，说“这个源自中文的 ping-pong（乒乓球）名词用作动词了”。

ping-pong 由名词转作动词，这在英语构词法称为词类转换（conversion），并不让人意外。让我意外的是，Z老师说 ping-pong 源自中文。

这个观点和我长久以来对 ping-pong 的认知不同，加上我研究英文里的“汉源词”多年，手边的清单并没有 ping-pong。于是我委婉地评论道：“一点小小的分享：ping-pong 似乎是拟声词，也是由拟声词而来的一个商标名，好像不是源自中文。”

不久，Z老师便给了我以下的回复：

“哈哈，斗胆与曾博士商榷一番：ping-pong 是拟自“乒乓”的拟声词不假，但用作商标名我却尚未听闻，不知道是哪个国家、哪类产品的商标？我任教英语词汇学有年，教材大多引例 ping-pong 为源自中文，且读音与粤语中的“乒乓”高度一致，加上乒乒球贵为我国国球，英语单词源自中文符合我们的一惯思维。曾博士认为这个词源自何处呢？”

To err is human. 人都会犯错。Z老师斩钉截铁，我虽心中有疑，但说不定我之前的理解有误，却始终毫不自知。我得再次求证，检验所学。

既然 ping-pong 是英文词汇，我当然求助于最大、最权威的《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary，简称 OED ）。

我是 OED 的付费用户，登录官网，键入 ping-pong，答案就在弹指间。OED 在 Origin（来源）这个栏目分析构词法，说 ping-pong 是“模仿性或表现性的构词”（An imitative or expressive formation），也就是拟声词。在接下来的 Etymology（词源）栏目，OED 讲得更详细，说 ping-pong 是“模仿打球时球在球拍和球桌之间交替接触所发出的独特声响”（Imitative of the distinctive sounds emitted during the game when the ball makes alternate contact with the bat and the table）。

（OED网页截图）

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至此，答案应该清楚了一大半，ping-pong 并非外来语（当然也就不是源自中文），而是拟声词。至于Z老师问到的“用作商标名我却尚未听闻，不知道是哪个国家、哪类产品的商标？”，OED 也在第一条定义“The game of table tennis”（乒乓球运动）的附注里，给了我们明确的答案：A proprietary name in the United States（美国的一个专利商标名）。

再往下看，第一条书证（quotation，即引文）出现在1900年5月8日的美国报纸 Daily Chronicle（《每日纪事报》），文中出现的 playing Ping-Pong（打乒乓）用的是首字母大写的 Ping-Pong，表明这是个专名，是产品名称。

Z老师说，“我任教英语词汇学有年，教材大多引例 ping-pong 为源自中文，且读音与粤语中的“乒乓”高度一致，加上乒乒球贵为我国国球，英语单词源自中文符合我们的一惯思维”。是吗？

如果我们相信 OED，那么教材的引例恐怕有误。用乒乒球的粤语发音和中国国球来论证，逻辑上或许也有瑕疵。乒乓、ping-pong 的发音雷同，应该就如猫叫声的喵和 meow，是拟声词所展现的跨语言特性吧！

作者简介

曾泰元，上海杉达学院英语系教授、台湾东吴大学英文系原系主任、国家语委汉语辞书研究中心兼职研究员、《英语世界》编委。