图：澳大利亚全国科学周
虽然它们以强大顶级掠食者的身份在亚马逊丛林中漫步，但美洲虎（学名：Panthera onca）的数量正在减少，由于栖息地的丧失和分割以及其他威胁，这种大型猫科动物近乎灭绝。
有效保护美洲豹很困难，它们生活在横跨多个国家的茂密丛林中，它们难以捉摸的夜间生活方式使得确定某个地区有多少美洲豹十分困难，因此也很难确定哪些因素对它们的数量影响最大。
保护依赖于数据——大量的数据。那么，如何保护这种生活在杳无人烟的环境中而且难以计算数量的物种呢？
Mengersen教授的虚拟现实设备将亚马逊丛林带到全球各地专家手中（图：Vaness Hunter）
Kerrie Mengersen教授是一位统计学家，她使用数据来讲述故事并解决复杂的问题。她从事过各种项目，例如寻找种植农作物的最佳地点、构建澳大利亚的“癌症地图”以及让大家在家中识别大堡礁的珊瑚。Mengersen教授说：“支撑所有这些项目的是统计方法和数据。统计数据有能力回答各种各样的问题。”
她也深入秘鲁丛林中寻找保护美洲豹的最佳方式，这是一个结合了统计建模、虚拟现实技术和当地原住民知识的庞大项目。
虽然美洲豹是丛林中的强者，但它们的数量正在下降。（图：MarcusObal）
在确定导致美洲豹数量下降的原因之前，必须先弄清楚有多少只美洲豹。因此需要搭建一个预测美洲豹可能位置的模型，而建模需要大量数据。
其中有些数据可能是“杂乱的”：数据可能不完整、不平衡或者有缺陷。例如，当地村民在识别美洲豹方面经验丰富，因此与经验较少的人相比，他们的数据更为重要。但即使是低质量的数据也能在进行大范围整体分析时提供重要信息。
Mengersen教授说：“虽然数据很混乱，但依然会显示出强烈的信号——依旧能够说明问题。如果很多人都见证过同一个事件，你让他们分别描述这一事件，他们可能会有部分信息是错误的。但如果你把他们所有的信息整合到一起，就可能会更好地了解这一事件的全貌。”
在虚拟丛林中寻找美洲豹
专家只是专家，你需要从他们那里提取出可用于改进和验证统计模型的信息。
因此我们需要沉浸式3D和虚拟环境加上VR耳机等虚拟现实（VR）技术的帮助：如果无法将专家带到丛林中，就把（虚拟）丛林带到专家面前！
这使得任何业内专家都能探索多个地点、查看环境特征并提供有关美洲豹最有可能出现地点的建议和原因。
Mengersen教授说：“如果我们可以让人们置身于环境之中并问他们美洲豹出现的可能性有多大，有研究现实这能获得更具体、更准确的信息。”
虚拟世界随着新信息纳入统计模型而不断更新（图：QUT/ACEMS）
当然，虚拟世界可以克服亚马逊丛林环境中的诸多实际问题，例如让技术设备在高湿度下工作。Mengersen教授说：“我们发现由于潮湿，一些隐藏相机几乎无法使用。那里还有很多蚊子！虚拟现实环境可以让你免受蚊子叮咬。”
虚拟现实和统计的下一步是什么？
美洲豹的保护只是虚拟现实技术改变统计学家工作方式的一个例子。平民科学项目Virtual Reef Diver可以让人们探索虚拟大堡礁，鉴别不同地区的珊瑚种类。这一项目于2018年澳大利亚全国科学周启动，由Erin Peterson副教授和Mengersen教授负责。
Mengersen教授说：“我们可以开始建立珊瑚礁的空间模型，并将非常松散的科学数据与潜水员和平民科学家们的图像、数据相结合。这能帮助我们构建更好的模型，监测并预测大堡礁的健康状况。”
最终目标是为了更好地了解虚拟现实环境和来自平民科学家的“混乱”数据如何构建更好的统计模型——同时鼓励其他统计学家以新的方法探索收集和理解数据。Mengersen教授说：“我们非常希望通过虚拟现实环境获得令人激动的科学结果。了解我们的数据来源并更好地了解我们如何分析数据可以帮助我们做出更好的决策，这一点十分重要。”
阅读原文：https://www.science.org.au/curious/technology-future/saving-big-cats-vr-and-clever-stats?fbclid=IwAR1tb7Tmo3KtgEgUr9MB0UtPmhyaUed9rd7_vSuVlT32pV1UIzi9uO3mPeI
本文经过以下专家审阅：
澳大利亚科学院院士、昆士兰科技大学统计学教授 Kerrie Mengersen杰出教授；
澳大利亚科学院院士、悉尼科技大学 统计学教授 Louise Ryan杰出教授
