随着科技和医学突飞猛进的发展，人们生活水平的大幅度提升，预防保健意识的不断提高，人们也越来越重视口腔的自我保健。有研究表明，在专业保健、社会保健、自我保健这三大类卫生保健中，自我保健是其中最有前景和最有潜力的卫生保健。去除牙面的菌斑，保持口腔清洁卫生的最重要的自我保健方法就是刷牙。

牙刷作为重要的生活用品，在人们生活中也起着不可小视的作用。关于牙刷质量的好坏，国家也逐步制定和修改了强制性国家标准GB19342—2003《牙刷》，并与2013年重新修改和制定了牙刷质量国家标准GB 19342—2013《牙刷》。北京医科大学口腔医学院刘雪楠等在对牙刷消费情况的问卷调查中发现通过这些年来对口腔保健的宣传教育，大多数人已经认识到牙刷在口腔保健中的重要作用。^[2]

世界不少古老文明皆曾有以嫩枝或小木片揉刷牙齿的做法，另一种常见的方法是以小苏打或白垩揉齿。约在公元前一千六百年，印度与非洲就已出现用棕毛的牙刷。

根据美国牙医学会的资料表示，中国皇帝明孝宗于1498年也有一把短硬的猪猔毛插进骨质把手做成的牙刷。西方传统清洁牙齿的方法是用一块碎布揉刷牙齿，此方法至少于古罗马时代已经存在。牙刷至17世纪方出现，至19世纪才广泛流行。1938年杜邦化工推出以合成纤维（多数是尼龙）代替动物猔毛的牙刷，第一支以尼龙纱线作刷毛的牙刷于该年2月24日上市。

第一支电动牙刷名为“the Broxodent”，由(Philippe-G. WOOG, Ph. D.Toulouse University) 于1954年开发，由施贵宝制药（Squibb Pharmaceutical）于1959年美国牙医学会百周年纪念时推出。

一般刷牙时都会在牙刷上加上牙膏，或是使用牙线清洁牙齿。

2003年1月，根据勒梅尔森—麻省理工发明指数（Lemelson-MIT Invention Index），牙刷获选为“美国人生活不可或缺的发明”第一位，击败了汽车、个人电脑、手提电话和微波炉。

人类祖先早有漱口、刷牙的习惯。在公元前3000年苏美人乌尔城邦的国王墓穴中就曾发现过清理口腔用的最早工具——牙棒，一支能用上两个星期。在古希腊和罗马时代人们用动物骨灰做牙粉清理口腔，还有些原始部落用木炭、盐水、细砂、树枝来清理牙齿。将一端捣碎，做成刷状，用来清理牙缝及刷牙，称之为Miswak，是一种天然牙刷，据科学家分析，这种树枝含氟及皂素，可预防蛀牙，并有止痛作用。

中国人在2000多年前就懂得保护牙齿的重要。《史记·仓公传》中就批出引起龋齿的原因是 “食而不漱”。《礼记》中：“鸡初鸣，咸盥嗽”就说明人们已有了漱口的习惯。古人清理口腔和牙齿用手指和柳枝。敦煌壁画《劳度叉头圣图》中，画有一和尚，蹲在地上，左手持漱口水瓶，用右手中指揩前齿。元代正式有“牙刷”一词，郭玉诗中云： “南洲牙刷寄头日，去垢涤烦一金值。”和中草药研制成的揩齿粉末刷牙。