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在人们的印象中，青海是远离中原的少数民族地区，这里多是浓郁的民族文化，而少有正统的中原文明，其实，这是人们对青海的误读，青海作为唐蕃古道上重要的节点，这里遗存了许多历史悠久的中原文化古迹，比如有着青海小故宫的瞿昙寺便是其中最为典型的代表。

瞿昙寺位于青海省海东市的乐都县，是一座明代汉式宫廷建筑风格的古刹，素有"小故宫"之称。整个寺院依山傍水，高低错落，气势宏伟。全寺有三个院落，由山门、左右碑亭、金刚殿、瞿昙殿、宝光殿、隆国殿、护法殿、三世殿以及左右回廊、钟鼓楼等主要建筑组成。

整个寺院建筑占地41.36亩，整个布局和殿堂的飞檐、斗拱、画栋、藻井等具有明代宫殿风格，寺内现存明代汉藏文对照御制碑，明清匾额10块、明宣德二年铸造的青铜巨钟1口、香炉3鼎、明钹、象牙佛珠、檀香木佛珠、石雕米拉日巴像以及明清统治者所赐金印、象牙印、景泰蓝花瓶等许多珍贵文物。

瞿昙寺是典型的中原文化与藏传佛教相结合的寺庙，而且主体建筑皆为明代宫庭式建筑，追溯其历史，从初建到后来的扩建，都与明王朝的大力扶植息息相关，虽说是青海小故宫，但他的建成时间其实比北京的故宫还早。

明洪武二十二年（公元1389年），因招降蒙古罕东等部之功被朱元璋请到京城，尊为上师，并颁旨由明廷拨款，于洪武二十五年（公元1392年）建寺，翌年寺院建成，朱元璋敕赐"瞿昙寺"匾额，加封三罗喇嘛为西宁僧纲司都纲，统辖当地十三族。

到了永乐年间，明成祖为了扩建瞿昙寺，还曾派太监孟继为钦差，到瞿昙寺负责修建宝光殿、金刚殿及两廊和前山门等。永乐十四年（公元1416年），封三罗喇嘛之侄班丹藏布为"灌顶净觉弘济大国师"，并颁给镀金银印一枚，上镌"灌顶净觉弘济大国师玺"字样。明宣宗时又颁旨增修隆国殿、后钟鼓楼、左右回廊及碑亭两座。

明代历朝皇帝为瞿昙寺赐匾额、修佛堂、立碑记、封国师、赐印诰，以瞿昙寺为纽带，加强对河湟流域以及柴达木地区的统治。三罗喇嘛的家族成员定居瞿昙寺一带，世代为当地土官，该家族因来自卓垅，故称"卓仓"，当地发音作"角仓"，后来逐渐成为乐都南山地区的地名。

一直以来，瞿昙寺都是乐都山南地区最大的寺庙，鼎盛时期，寺里的僧众曾达到500多人，清朝末年为300多人，后来经过战争等因素，到了解放前夕已经缩减为60多人。1958年前夕，该寺仅余18户34人（其中活佛2人（智合仓活佛仓成善、卓仓居巴仓活佛梅居巴），完德12人）。

新中国成立后，瞿昙寺受到国家重点保护，除原来的僧舍19院197间减少为6院66间外，其他近400间殿堂建筑完好。现在的瞿昙寺是青海保存完好的藏传佛教寺院之一，而且也是全国重点文物保护单位、国家AAAA级旅游景区。

瞿昙寺里面现存有为数众多的文物，比如明清御赐匾额十块，明朝宣德二年所铸青铜大钟一口，香炉三鼎，明钹、象牙佛珠、檀香木佛珠，米拉日巴石雕像，明清皇帝所赐的金印、景泰蓝花瓶、象牙塔等许多珍贵文物，其中最为引人注目的是"象背云鼓"。那是一只石雕卧像，背上托起木雕的叠云，叠云架起一面真鼓。据说北京奥运会火炬上的祥云就源自于此。

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