科技丨美国企业家为何“迷恋”太空？

　　12月22日上午9时33分，高约为70米的“猎鹰9号”运载火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，将11颗Orbcomm通信公司的卫星送到近地轨道，并在8分钟之后返回地面，准确降落在有SpaceX标志的空地。

　　“欢迎回来，宝贝！”SpaceX公司CEO埃隆·马斯克在社交网络上激动地写道。这意味着，SpaceX实现了火箭回收利用这一革命性的技术。

　　在美国，像马斯克这样痴迷太空的企业家不在少数，如亚马逊创始人杰夫·贝索斯、谷歌创始人拉里·佩奇。正是在他们的推动下，美国的太空商业化之路越来越繁荣。

▲4月17日，NASA拍摄机械臂试图抓住SpaceX公司的“龙”载人飞船，并将其拉进国际空间站。图片/CFP

回收火箭将大大减少发射成本

　　马斯克的创业史，就是一连串辉煌的记录。1995年，他成立互联网公司Zip2，1999年，Zip2被收购；他继续创业，创立在线支付公司X.com，也就是国际支付工具PayPal（贝宝）的前身。2002年，贝宝被eBay收购，马斯克一下子成了亿万富翁，此时他才不到31岁。

　　对于大多数人来说，在硅谷取得胜利就是他们的人生目标，但对马斯克来说，这只是他的一块跳板。

　　出生于南非的马斯克一直有个梦想——造火箭。马斯克从小就每天花10个小时看科幻小说，18岁时移民到加拿大后，他选择了物理作为专业。马斯克十分迷恋物理学的思维方式，也更乐意把自己看成一个工程师，而不是到纳斯达克敲钟的生意人。

　　2002年，马斯克创立SpaceX，正式开始他的这个疯狂计划。

　　自信满满的马斯克原本预计，1年半内就实现火箭发射。但直到6年后，他们的第一颗火箭“猎鹰1号”才发射成功。

　　火箭发射成功后，SpaceX又把目标放在了回收火箭上。但在“猎鹰9号”成功试验前，SpaceX的回收火箭项目多次遭遇失败。最接近成功的一次是今年3月，火箭差不多成功着陆，然而又“摔倒了”。今年6月，SpaceX的最后一次发射，还出现了火箭爆炸事故。

▲6月28日，美国卡纳维拉尔角空军基地，SpaceX的“猎鹰9号”火箭搭载飞船发射升空不久后凌空爆炸。图片/CFP

“猎鹰9号”火箭成功实现回收意味着什么？

　　据马斯克透露，“猎鹰9号”火箭的制造成本为1600万美元，燃油成本仅为20万美元。这次实现回收的是一级火箭，意味着火箭成本的80%可以缩减，如果一、二级火箭都能回收，那么发射一次火箭，只需20万美元的燃油费用，减少的1600万美元的费用可以大幅降低发射成本。毫无疑问，如果可以将火箭回收常态化，将极大程度削减火箭发射成本。

　　连《纽约时报》也不吝惜对这一创举的赞美，称“这是人类第一个可实现一级火箭垂直回收的轨道飞行器。”

私企频频亮相太空商业领域

　　此前，太空探索一直是举国体制的专利，这主要是因为太空研究的高昂费用。在太空圈里有一个著名的笑话：“如何成为太空领域的百万富翁？很简单，先成为亿万富翁，然后就快了。”

　　然而近年来，越来越多的民营公司如同飞蛾扑火般进入太空领域，其中不乏硅谷新贵。比如，与马斯克的SpaceX齐名的另一家涉足可回收火箭的公司名为“蓝色起源”（blue origin），这家公司的CEO就是亚马逊创始人杰夫·贝索斯。

　　今年11月，“蓝色起源”也成功发射并回收了一枚火箭。不过相对于“猎鹰9号”，不论从发射高度、速度还是重量方面来说，这枚火箭都差得很远。“蓝色起源”成功回收火箭后，马斯克向贝索斯表达了祝贺，但他表示，“不应该搞混‘太空’和‘轨道"。

　　马斯克的言下之意是，亚轨道火箭回收并不稀奇，SpaceX此前制造的“蚱蜢”火箭已经成功回收6次。再往前推，维珍银河的“太空船一号”早在2004年即成功测试了可回收的亚轨道火箭（亚轨道火箭，即火箭刚刚脱离大气层进入太空边缘，距离地面高度100公里左右，并非真正意义上的太空飞行）。

　　在航空领域，美国还有诸多私营公司，从事着让人觉得脑洞大开的事业，比如旨在开采小行星资源的“行星资源”（PlanetaryResources）公司。

▲美国“行星资源”公司的工程师在对一个飞船模型进行最后的调试。这家公司旨在开采太空的小行星资源。图片/CFP

　　公司的创始人是彼得·达曼迪斯。这家公司的目标是到太空去采矿，挖掘潜伏在太阳系各个角落的小行星上的宝藏。比如，太阳系中的一颗普普通通的小行星——第241号小行星“Germania”上所具有的矿产资源，评估价值就高达95.8万亿美元。这家公司的投资团队同样是重量级的，包括“太空探险”创始人埃里克·安德森、谷歌创始人拉里·佩奇以及好莱坞著名导演詹姆斯·卡梅隆等。

　　今年7月，“行星资源”成功部署第一艘小行星勘探飞船，该飞船被命名为Arkyd3Reflight（A3R），开始为期90天的任务期。巧合的是，将A3R飞船送上太空的，正是SpaceX的“猎鹰9号”运载火箭。

政府扶持加企业家个人兴趣

　　美国民营企业家为何愿意投身太空？这与政府的扶持引导分不开。从80年代起，美国政府就扶持美国企业进入常规航天领域，允许政府给私营企业支付酬劳，向后者购买地外货运发射服务。1990年的《发射服务购买法案》直接要求NASA向商业公司购买发射服务，更是为航天私营领域的腾飞铺平了道路。

　　现在，私营企业进入航天领域已经成为常态，而美国驻华大使馆曾在官方博客介绍过，民营企业参与太空探索，主要分为两大类，一类是为了满足人类的好奇心，另一类是为了有利可图的研究与开发。

　　比如，为了满足人类对宇宙的好奇心而开发的太空旅游项目，正在成为许多私营公司的新宠。维珍银河公司打算推出太空旅游项目，每位乘客收费20万美元。

　　而以研发为目的的太空计划也吸引了很多私营企业，除了SpaceX、太空探险这类公司，也有公司把目标瞄准了到火星建立居民点，甚至向太阳系外移民等遥不可及的设想。

　　另一方面，私营企业家的个人兴趣，也是他们热衷太空计划的原因之一。马斯克被人称作“没有胡子的托尼·斯塔克（美国科幻电影《钢铁侠》中的主角）”，对征服太空非常痴迷。马斯克的母亲在接受采访时说，如果有人说月亮在100万英里之外，马斯克就会说，不对，月亮与地球表面的距离是238855英里，还取决于你自己所处的位置。

　　而在更早前，安德鲁·卡内基、约翰·洛克菲勒等企业家都曾斥巨资扶助太空探索事业。

　　这群人才是“梦想有多远，我们就能走多远”的真正实践者。