自从2003年的“索尼震撼”后,一连串的战略失误让这家公司陷入了长达十几年的低迷期,期间因为研发不力与财务状况恶化,索尼错失了很多机会,如智能手机、OLED电视、互联网产品等。
尽管索尼目前已经暂时止血,完成了第一阶段的结构改革,下一步将追求长期的盈利能力,但对公司来说急需的还是一种长远的目光。在消费电子市场日趋严酷的环境下,经营者能否洞悉未来,培育出富有竞争力的新业务。索尼给出了自己的答案,那就是人工智能。
谷歌所开发的AlphaGo软件击败世界围棋冠军李世乭,让人工智能成为一个热门话题。人工智能已经60年的发展历史,从早期的纯粹编程到后来的深度学习,AlphaGo已经成为人工智能史的一个里程碑。索尼在官网发布的新闻稿中称,人工智能迎来了一次难得的发展机遇,公司将在人工智能上投入更多的资金。
索尼的第一步就是投资美国初创公司Cogitai,这家公司成立仅一年,由三名研究人员创立,主要研究让机械与现实互动更为紧密且能够自主学习的技术。创始人有强化学习的先驱Mark Ring,德克萨斯大学奥斯汀分校人工智能和多代理系统研究推进者Peter Stone教授,与密歇根大学深度强化学习先导者Satinder Singh教授。
(北野宏明)
索尼内部负责这一项目的是来自索尼计算机科学实验室社长的北野宏明博士,这家子公司在东京与巴黎均设有办事处,一直在为索尼提供现实增强、语音识别方面的技术。
(AIBO机器狗)
曾经,索尼的人工智能在业内处于领先地位。在上世纪末的1999年,发布了一款可与用户互动的电子宠物狗AIBO。其不仅能模仿狗的一些动作,且随着使用时间的增长,它还能识别用户的一些表情并做出回应。当时,AIBO已经具备自我学习的能力。
(QRIO机器人)
后来到了2003年,索尼又推出QRIO机器人,可以跳舞、唱歌甚至踢足球,并与人互动。可惜因索尼自身状况出现问题,2005年索尼尘封了AIBO、QRIO的研发计划。当年所有的团队并入了索尼总部,继续研究人工智能。之后我们看到的Xperia手机上的“增强现实技术”、Lifelog运动识别软件、PS4的面部识别技术都来自该团队。不久前的未来实验室项目中,索尼公开的概念型“N”颈部穿戴设备,也使用了先进的音频信号处理技术和语音识别技术。
尽管有着辉煌的过去,但北野宏明也坦承索尼在人工智能方面的进展已经落后。此次投资Cogitai,也是希望利用Cogitai的资源,将一些仍然停留在纸面上的技术转化为商业用途。
索尼在人工智能的商品化上有着丰富的经验,而Cogitai则具备优秀的学术与研发能力。北野宏明表示,索尼计划最快于明年推出一款与Cogitai合作的产品或服务,不排除是一款机器人,但也在考虑各种方案。如果当年AIBO与QRIO的精髓能在新产品中得以继承,那将是一件让人无比激动的事。
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