​​北京时间2019年1月1日13:33（5:33 UT），NASA的新视野号探测器近距离飞掠伊伯带小天体2014 MU69（最近时距离这颗天体表面只有约3500公里！），这颗距离地球约65亿公里远小天体还有一个浪漫的昵称：“天涯海角”（Ultima Thule）。

（关于新视野号、冥王星和天涯海角的前情提要：您有一份来自“天涯海角”的礼物，需要查收两年）

不用说，最让人好奇的当然是…这个小天体到底长啥样啊？

新视野号即将近距离飞掠之前，看着似乎像个哑铃▼

新视野号拍摄的2张高清照片合成的“天涯海角”，显示这颗天体大约32 ×16 公里大小，形状像哑铃。来源：NASA/JHUAPL/SwRI [1]

再靠近一点，原来是颗花生▼

天涯海角似乎是两个球形小天体“粘”在一起形成的密接双天体。来源：NASA/JHUAPL/SwRI

本来嘛，事情到这里也就尘埃落定了，虽说飞掠过程中的大部分数据还要花上近两年才能全传回地球，但最起码，我们已经清楚天涯海角长什么样了，接下来也不过是更加清楚，更多角度咯。

这是从去年12月31日到今年元旦新视野号最近飞掠天涯海角的半个小时前期间拍摄的，挤牙膏一样地一点一点越来越清晰的天涯海角（第一行是按比例的大小，距离从大约50万公里到2.8万公里）[2]。

来源：NASA/JHUAPL/SwRI

这是1月24日传回的迄今为止最清楚的天涯海角照片：拍摄于最近飞掠前7分钟，此时的新视野号距离天涯海角6700公里[3]。这张照片在1月18-19日抵达地球，然后科学家们又花了几天时间来处理。

来源：NASA/JHUAPL/SwRI

确实，天涯海角的细节越来越清楚了。照片中恰好此时的晨昏线位于照片最上方，阳光以非常贴近地表的角度倾斜入射，这是观察这一带微小地形起伏的绝好时机，照片中也可以看到晨昏线附近有很多很小的洼陷坑。

但好像…也没什么区别不是？这不还是个花生嘛…

然而，峰回路转的时刻猝不及防地来临了！

2月初，地球上的科学家们又照例收到了一小份来自新视野号的慢递，这次是一批新视野号最近飞掠天涯海角10分钟之后拍摄的照片。随着新视野号继续一往无前地飞向更远的地方，照片里的天涯海角也在渐渐远去[4]。

14张最近传回的照片制成的动画，新视野号正在远离天涯海角。注意天涯海角飞过的时候，背景的星星很多都没有被遮挡住。来源：NASA/JHUAPL/SwRI[4]

等等，我们看到了什么？这新月一样薄薄的边缘是什么鬼？

原来，由于之前新视野号的拍摄角度一直是正对着天涯海角的，所以大家误以为天涯海角是个立体的花生…

来源：NASA/JHUAPL/SwRI[4]

然而…现在看来…天涯海角其实是个压扁了的花生…或者说…煎饼？

来源：NASA/JHUAPL/SwRI[4]

更准确地说，组成天涯海角的两个头都不是立体的球型，小头像个压过的核桃，大头更是直接就是个压平了的煎饼。

这是…见证奇迹的时刻？？？

改进的天涯海角形状模型。来源：NASA/JHUAPL/SwRI[4]

但不管怎么说，意外也是惊喜。这个新发现，或许会成为新视野号本次飞掠探测中最重要的科学发现之一，因为在此之前我们还从来没有观测到类似这样形状的小天体过。

这种煎饼型小天体是如何形成的？太阳系早期的星子形成理论是否需要改进？

这些都足以让天文学家们兴奋地搓搓小手啦。

以及，新视野号拍摄的天涯海角的照片已经可以在New Horizons LORRI网站下载了[6]，感兴趣的朋友可以慢慢欣赏~

参考

[1] New Horizons Successfully Explores Ultima Thule

http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20190101

[2] https://solarsystem.nasa.gov/resources/2245/new-horizons-mu69-approach/

[3] https://solarsystem.nasa.gov/news/819/new-horizons-newest-and-best-yet-view-of-ultima-thule/

[4] http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20190208

[5] https://www.nasa.gov/feature/new-horizons-evocative-farewell-glance-at-ultima-thule

[6] http://pluto.jhuapl.edu/soc/UltimaThule-Encounter/​​​​