“茅盾”这个笔名,是沈雁冰1927年在《小说月报》上发表《幻灭》小说时开始使用的。当时叶圣陶是这个刊物的编辑,而沈雁冰又是被蒋介石通缉的人,为了避免麻烦,沈雁冰便随手取了个“矛盾”的笔名。发表时。叶圣陶将“矛”字添了个草字头成了“茅盾”,以应《百家姓》中“谈宋茅庞”的茅姓。
沈雁冰后来在他的《写在(烛)的新版后面》一文中说:“为什么要取‘矛盾’二字为笔名?好像是随手招来,然而也不尽然。‘五四’以后,能接触的人和事一天一天多而且复杂,同时也逐渐理解到那时渐成为流行语的‘矛盾’一词的实际。1927年上半年我在武汉又经历了较前更深更广的生活,不但看到了更多的革命与反革命的矛盾,也看到了革命阵营内部的矛盾,尤其是清楚地认识到小资产阶级知识分子在这大变动时代的矛盾。而且,自然也不会看到我自己的生活上、思想中也有很大矛盾。但是,那时候,我又看不到有不少人们思想上实在有矛盾,甚至言行有矛盾,却又自以为自己没有矛盾,常常侃侃而谈,教训别人--我对这样的人就不大能理解,也有点觉得这也是‘掩耳盗铃’之一类表现。大概是带点讽刺别人也嘲笑自己的文人积习罢,于是我取了‘矛盾’二字作为笔名。但后来还是带了草头出现,那是我所料不到的。”
茅盾还有“郎损”的笔名,因当年形体较瘦,人称“瘦沈郎”,而借典于梁代文学家沈约的故事;“玄珠”笔名取于《庄子·天地》篇“黄帝游乎赤水之兆,登乎昆仑之丘,而南望还旧,遗其玄珠。”“方璧”笔名是从“玄珠”演化而来,取于《庄子·列御寇》“以日月为连璧,星辰为珠矶”。显然,以珠矶和美玉喻为老庄哲学的核心,引申为革命的真理。茅盾的笔名,还有止敬、蒲牢、朱琅、朱仲珠,丙生、丙申、石萌、石崩、何典、施华洛、阳秋、东方未明、伯元、履箱、惕若、高子荪、胡绳祖、冬芬、谢芬、甫、明甫等140余个。其中“逃墨馆主”出自《孟子·尽心》“逃墨必归于杨,逃杨必归于儒”,这是30年代面对残酷的“文化围剿”的现实,表示自己的政治理想,其意不在“逃墨”,而取“归杨”,所谓“归杨”即近朱,也就是要站在中国共产党的立场上。