中文戏剧一词的字源来自于“南戏北剧”的合称，戏指的是戏文，剧指的是杂剧，是在元代以前在中国南方与北方不同的政局与文化环境下，所形成的不同表演艺术，将两者合称则是明代以后才出现的用法。

世界各国语文中与“戏剧”一词将近的词汇囊括的范围不一，例如在印度文中的lila一词除了是戏剧之外，也包含舞蹈、运动竞赛等意义。但是几乎世界各国语文中与“戏剧”相关的词汇，几乎具备与“游戏”类似的意义，例如在英文中将一部剧作称为是play（通常指有剧本有对白的戏剧）。中文中“戏剧”的“戏”，也带有“游戏”的意义。

世界上三种古老戏剧文化，包括希腊的悲剧和喜剧、印度的梵剧及中国的戏曲。

戏剧的起源实不可考，目前有多种假说。比较主流的看法有二：一为原始宗教的巫术仪式，比如上古中文，“巫”、“舞”、“武”三字同源，可能是对一种乞求战斗胜利的巫术活动的合称，即戏剧的原始形态。另一为劳动或庆祝丰收时的即兴歌舞表演，这种说法主要依据是古希腊戏剧被认为起源于酒神祭祀。

戏曲（traditional opera）戏曲是我国特有的民族艺术，历史上也称戏剧。中国戏曲是包含文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技以及表演艺术各种因素综合而成的一门传统艺术。中国戏曲虽然产生的比希腊、印度晚一些，但是早在汉代就有了百戏的记载，在13世纪已进入成熟期，其鼎盛时期是在清代。新中国成立之初，已经发展到300多个剧种，剧目更是难以数计。世界上把它和希腊悲喜剧、印度梵剧并称为三大古老的戏剧文化 。戏曲始终扎根于中国民间，为人民喜闻乐见。一般说来，从全国300多个戏曲剧种中脱颖而出的京剧、豫剧、越剧，被官方和戏迷友人们誉为中国戏曲三鼎甲。其它各种地方剧种都有其自己的观众对象。远离故土家乡的人甚至把听、看民族戏曲作为思念故乡的一种表现。

古罗马戏剧萌芽于远古时期对农神的祭祀和农事节庆。罗马民间很早便流行一种相当粗鲁、带有戏谑色彩的即兴诗歌对唱，称为菲斯刻尼曲调，农人欢庆收获，常用这种曲调互相嘲弄。菲斯刻尼曲调具有戏剧对白的雏形。公元前364年罗马发生瘟疫，罗马人请埃特鲁里亚人来表演舞蹈，以禳灾祛邪。埃特鲁里亚人表演的舞蹈庄重严肃，也很优美，引起了罗马人的兴趣，罗马青年加以模仿，同时加进菲斯刻尼曲调式的嘲讽对唱和相应的动作，这样便逐渐形成了“杂戏”。“杂戏”以日常生活为题材，表演者称为“基斯特里奥”，意思是演员。罗马早期戏剧的另一种形式是阿特拉笑剧，于公元前 300年左右在罗马出现。它原是坎佩尼亚的奥斯克人的戏剧，后来传到罗马，很受欢迎。阿特拉笑剧主要以古意大利乡村生活为题材，演员带面具，有4种主要人物类型：“马库斯”──愚憨的丑角；“布科”──贪嘴的饶舌者；“帕普斯”──吝啬、好色的老年人；“多塞努斯”──不学无术、招摇撞骗的驼背。此外，罗马还流行摹拟剧，可能是从南意大利的希腊人那里仿效来的。摹拟剧的题材与阿特拉笑剧相近，有时戏拟神话中的人物，表演以滑稽摹拟见长，演员不带面具，妇女也可以参加演出。