40年栉风沐雨，40年奋进求索，在中国改革开放这段波澜壮阔的伟大征程中，我有幸成为其中的一份子，经历了人民生活、生态建设的巨大变迁。我叫苏和，是一名土生土长的土尔扈特蒙古族人。我出生在额济纳胡杨林里，深深地爱着这片土地，并长期在这里工作生活，曾担任嘎查生产队长、苏木副书记、旗长、旗委书记，和额济纳这片土地、这里的人民结下了难以割舍的感情。
2014年，苏和在“时代楷模”发布现场。图片由阿拉善盟额济纳旗党委宣传部提供
上世纪70年代中期，我出任旗委副书记。报到的那天，风沙吞没了旗委大院的围墙，形成了一道道沙梁，整个达来呼布镇都快被沙子掩埋了。我痛心不已。风沙天气频繁光顾，“风起西伯利亚，沙起额济纳”成了这里的新标签。我在心里发了重誓：和风沙决战到底，让额济纳重现水草丰美的景致！额济纳旗生态问题引起了党中央、国务院的高度重视，2000年，时任国务院总理朱镕基同志亲自批示，做出了黑河向下游分水的重大决策，挽救了额济纳绿洲。
2000年，我在北京开会时见到了日本治沙绿化协会会长远山正雄。远山正雄是一名热衷沙漠治理的日本友人，当时他和他的父亲已经在鄂尔多斯库布齐沙漠中种树多年。我向远山正雄介绍了额济纳旗沙化最严重的黑城的历史，以及风沙对黑城的威胁，希望他能到黑城种树。远山听完后，当即表示要为治理黑城沙害做点事。2001年春天，远山带着一批日本友人到黑城脚下的沙漠里种下了1000棵梭梭苗，第二年又种下3000棵。但因风沙太大，缺乏管护，补水困难，树苗难以成活。一个日本小伙子流着泪对我说：“这里风沙太大了，我们实在干不下去了，只好走了。”我听了之后很痛心，我知道，要想种活这些梭梭苗，就得有人在这里住下来照看梭梭。
2004年，我拒绝了企业的高薪聘请和城里的舒适生活，向自治区党委申请提前两年从领导岗位上退下来，来到黑城植树，想为家乡生态建设出一把力。而我到黑城植树，除了想保护黑城之外，还有一个埋藏心底多年的夙愿——就是向大自然“还债”。
苏和和老伴德力格去植树。图片由阿拉善盟额济纳旗党委宣传部提供
苏和忙着指挥青年志愿者们给梭梭浇水。图片由阿拉善盟额济纳旗党委宣传部提供
2004年下半年，自治区党委批准了我的申请。我说服了老伴德力格和儿女，带着十几个民工来到了黑城脚下。当时这里荒无人烟，没有树，没有路，没有电，没有房，条件异常艰苦。黑城又是额济纳的两大风口之一，一年四季刮风。我花了3万多元，盖起了一排小平房。同时，在黑城北面的沙漠里拉起了一道16公里长的围栏，围封新栽下的梭梭与残存的天然梭梭，以防动物啃食。
为降低种树成本，提高成活率，2005年，我开发梭梭苗圃，当年培育梭梭苗6万余株，不但解决了黑城种树的需要，还送了一部分给周围的牧民。黑城周边环境艰苦，气候恶劣，春天风大、夏天炎热。夏天沙漠里最高气温有40多度，地表温度能达到70多度，中午天像下了火一样，热得人都出不了门。但树苗不能不浇水，为了能多干点儿活，我每天早晨四五点钟起床，趁天气稍凉一点时，给梭梭浇水，检查网围栏，赶骆驼，灭老鼠，一趟下来要走十几里的路。出门时背的5斤的水壶，等回来时，已经喝得一干二净。
最初的两年，由于缺乏经验，梭梭成活率很低，长势不好，我一度很灰心。亲戚朋友和同志们看我年纪大了，也劝我回去。我有过动摇，但看着被烈日晒得发干的梭梭苗，我又打消了念头。梭梭苗需要补水，我走了，梭梭就活不了了，它们需要我。这几年，花费精力，投入心血，又得到了领导和社会各界的支持，我走了怎么向他们交代？我就告诫自己，不能半途而废，不管多苦多难，也一定要坚持下去。我的亲属们来这里“义务劳动”成为常态，十几个人，挖坑的、栽树的、做饭的，最小的10岁，一个人提不动水，就跟稍大点儿的孩子一起抬。
在沙窝子里种树实属难事，苏和只能用货车装水给梭梭林浇水。图片来源：内蒙古新闻网
苏和的子女经常来到父亲的梭梭林里干活，减轻父亲的负担。图片来源：内蒙古新闻网
慢慢地，梭梭林面积越来越大，一眼井不够用。为解决水源问题，2012年，我请来机井队退休的龚殿成师傅。龚师傅也60多岁了，我们笑称自己组成了“老年打井队”，我开车拉水，龚师傅照看打井机，德力格打下手。第一眼井很快成功出水，接着打第二眼、第三眼……我们克服困难，打了7眼20米深的井锁管井，配备水泵，提高了灌溉效率。
如今，在2.3万亩的围栏里，我已经栽种了9万多株、3500亩梭梭，梭梭成活率提高到了80%。梭梭长势喜人，树种活了，儿女们不反对了，老伴也舍不得离开了。
这些年，在社会各界的帮助下，植树条件得到了极大改善。2006年，我在居住点安装了风力发电机，晚上不再点蜡烛，夏天可以用风扇；2009年，路通了，到黑城不用再走沙漠过冰滩；2012年，阿拉善盟委给我配置了风光互补发电机组……慢慢地，路电水等各类问题都得到了解决。
我们的房前屋后栽下的一百多棵胡杨和沙枣树，已长到了一人多高。早年栽的梭梭，有的长到了两三米高，已经能够阻挡风沙了。黑城风沙明显减小，淤积在黑城上的沙子高度降低了两三米。
至今我在黑城种树已经14年，黑城也成了我的第二个家。不过，虽然种了很多梭梭，但却难有经济效益。而黑城植树基地要想长期发展，必须要走沙产业的路子，实现收益，才能形成一个治沙的良性循环。我已是古稀老人，我就想在我还能走得动的时候，再多种一些梭梭苗，把梭梭林的规模发展到5000亩，把黑城的沙害彻底防治住，把这片林子留给后人。
苏和在内蒙古阿拉善沙漠中的库房里启动发电机给梭梭浇水。图片由阿拉善盟额济纳旗党委
苏和在植树。图片由阿拉善盟额济纳旗党委宣传部提供
现如今，神舟药业、金涛实业等一批企业和嘎布亚图、图布巴图、郭希瑞等一批退休老干部都投入到了额济纳的生态建设中。十几年间，额济纳旗累计完成营造林生产作业86.98万亩，封山（沙）育林180.76万亩，森林植被恢复人工造林4.4万亩，全民义务植树95万株，形成了一条南北长8公里、东西宽7.4公里，面积3.9万亩的防风林带，植物种类也由原来的4种增加到现在的46种。原本裸露的戈壁滩披上了绿装，形成了乔灌草三层立体结构群落，增加了生物多样性，改变了植被稀疏、风沙弥漫的荒凉景象。
40年来，在党中央、国务院的关心和社会各界的支持下，额济纳绿洲生态环境有了很大好转，但仍旧处在局部好转、整体恶化的状态，额济纳生态建设的路还很长。我深知，个人的力量十分有限，也很微薄，只有更多的人参与进来，共同投入到额济纳生态建设之中，生态环境才会发生根本性的好转，祖国北疆的生态安全屏障才会更加牢固。
