1835年2月20日，罗伯特·赫德出生于英国北爱尔兰亚尔马郡之波塔当，1853年毕业于英国女王大学。

1854年5月（19岁）来华，先在香港接受见习翻译的培训，随即被派往英国驻宁波领事馆担任翻译；1858年被调到英法联军占领下的广州。

1859年辞去领事馆的职务，参加中国海关工作，任广州粤海关副税务司。

1861年起代理李泰国（N. Lay，1832-1898）在上海担任海关总税务司职务。1863年11月30日正式接替担任海关总税务司。1864年赫德加按察使衔，成为清朝的正三品大员。

1865年，总税务署从上海迁到北京（1929年迁回上海），从此，赫德居住在北京40多年。1869年晋升布政使，官阶从二品。1889年，升为正一品。

1908年4月13日上午7时，赫德在办公室留下一张意味深长的便条后休假离职回国，但仍然挂着总税务司的头衔，直到三年后去世，由妻弟、副总税务司裴式楷代理总税务司一职。

1911年9月20日，赫德在英国白金汉郡的马洛病逝，清朝追授他为太子太保。

罗伯特·赫德（Robert·Hart）1835年2月20日生于英国北爱尔兰贝尔法斯特西南之阿尔马郡，1853年在英国女王大学毕业。1854年，英国外交部招考去中国服务的外交人员，由于成绩优秀，赫德被免试录用，分配到英国驻香港贸易督察处当翻译学员。同年，又调至宁波领事馆。

到中国之初，赫德主要任务是学习汉语。对于一般的翻译来讲，只要能够熟悉基本语法，顺利翻译外交所需要的文本就足够了，可是赫德却对艰涩难懂的中国典籍产生了兴趣。他通过自己的汉语老师，花了3420文钱买了《易经》、《孟子》、《诗经》、《大学》、《中庸》等书籍，并很快弄懂了它们的意思。随着汉语水平的提高，他开始阅读《红楼梦》等文学名著，就连《圣谕广训》这样官方发布的道德说教，他也能在一页上花两个小时，琢磨清楚所有词汇的意思。可以说，赫德对中国传统文化的努力钻研及深刻理解，为他以后在晚清官场的如鱼得水打下了坚实的基础。

1858年3月，赫德奉命来到广州，在英国驻广州领事馆内任二等副翻译。在这里，赫德熟悉了清朝官场中的种种礼节和惯例，并以谦恭有礼、举止大方得体和一口流利的中国话，与巡抚柏贵、劳崇光等人建立起良好关系。凭借这种关系，赫德首次显示了他搜集机密情报的能力。他在给英国驻华公使提交的备忘录中，准确汇报了咸丰皇帝对各国公使进驻北京不满、阻挡英法联军的任务将由僧格林沁负责等情报。