【数学极客】希尔伯特的接班人——外尔
冯·卡门通过哈尔的介绍来到格廷根,等到哈尔去了匈牙利之后，他很快成为“圈”内的领袖。圈外人外尔再一次证明了他的优秀，他和卡门同时爱上了才貌双全的一个女孩，并且展开了一场竞争。最终圈内人都感到特别的沮丧，因为那个女孩子选择了外尔。
在格丁根读了一年书之后，按惯例要到另一所大学求学一年。他到了慕尼黑大学。1906年重返格丁根。两年之后，以“奇异积分方程”的论文获得博士学位。他在格丁根一直呆到1913年。1910年起任无薪讲师，在讲授函数论等课程的同时，他开拓了新领域“黎曼面”。1913年，外尔受聘为位于苏黎世城的瑞士联邦工学院的教授。这时，大物理学家A．爱因斯坦也在那里执教，他们经常交谈。爱因斯坦的物理学新思想给外尔留下了深刻的印象。
1916年重返苏黎世。此后的十余年，是外尔数学创造的全盛时期。外尔在苏黎世的生活是幸福的；他曾说，那时打扰他平静生活的最糟糕的事是外国大学请他去执教的一连串邀请。但是在内心深处，外尔仍然向往格丁根大学，希望回到希尔伯特身边。因为他的“根”在那里，他要到那里摄取营养，获得新的动力。
1923年，格丁根大学邀他回去接替退休的F．克莱因。当时德国政治形势动荡，经济一团糟。外尔踌躇再三，拿着“接受邀请”的电文到电报局，可到了拍发时，又改变了主意，辞谢了邀请。1930年夏天，格丁根大学又邀他回去接替希尔伯特。尽管这时德国政治、经济形势仍然不好，但外尔终于接受了邀请。他写信给老师：“应召作为你的继任，我内心的欣喜和自豪是无法用言词来形容的”。
但是外尔在格丁根没有呆很长时间。30年代的德国，法西斯的浊流在到处蠢动，排犹的风潮越演越烈。外尔本人虽不是犹太人，可是他的妻子海伦是半个犹太人。美国普林斯顿高级研究院为他提供了一个职位。早在那里的爱因斯坦说服了外尔。从此，他和海伦在大西洋彼岸渡过了后半生。
到普林斯顿时，外尔已经48岁，数学家的创造黄金时期已经过去。于是他从“首席小提琴手”转到“指挥”的位置上。他象磁石一样吸引大批数学家来到普林斯顿，用他渊博的知识、深邃的才智给年轻人指引前进的方向。普林斯顿取代格丁根成为世界数学中心，外尔的作用显然是举足轻重的。无数的年轻人怀念外尔对他们的帮助，用最美好的语言颂扬他的为人，其中有一个是中国学者陈省身。
法国的数学家大都对抽象的东西情有独钟。拉格朗日写出了他著名的分析力学的书的时候，就骄傲的宣称书中“没有一个图”；魏依在教师资格考试时，理论力学交了白卷，他认为那根本不算数学。魏依就是这样子，曾经Pierre Carier问他格廷根的事情，提到量子力学的时候，魏依根本不知所云，尽管当时希尔伯特、波恩、海森堡都在做量子论。