花5亿美元，谷歌为何收购小型卫星公司Skybox

网易科技讯 6月11日消息，据国外媒体报道，谷歌今日宣布，公司将以5亿美元的价格收购微型卫星创业公司Skybox。

虽然该交易尚未完成，但此事非同小可。谷歌现在拥有了卫星！而且该交易延续了2014年到目前为止的模式：大公司追逐新的营收，用收购进入新市场。

Skybox只是诸多小型卫星创业公司中的一家。谷歌想收购一家小型卫星制造商的想法似乎已经由来已久。两家公司也都位于加州山景市。

不过这里似乎还有一些其他原因促使谷歌进行交易，这让此次收购与过去硅谷的并购有所区别。Skybox并不是一家传统的卫星公司，也不是一个传统的创业公司。谷歌此次出手可能预示着广告巨头或在一个激烈竞争的领域推出一种新产品。

Skybox的卫星，不一样

将小型卫星送入太空的能力，改变了整个卫星行业：过去飞上太空的是独一无二的设备，发射需要数百万美元，还要投下高额的保费。而现在的公司可以把便宜得多的探测器送上太空轨道。这种设备数量的增加，已经让部件大规模生产成为了可能，从而拉低了成本。

想把摄像机送上天的公司不是少数；一些企业仍然不为人知，不过在新的小型卫星创业公司中，Skybox看起来更具开创性。

首先，Skybox卫星捕捉的是视频——首个可以商用的、高分辨率的地球视频。而许多Skybox的竞争者还只是期望拍下中高分辨率的图片。Planet Labs的卫星产品就比Skybox的个头小，因此虽然它可以把更多的设备送上天，但图片质量却不是很理想，而且只是图片不是视频。Urthecast能提供高分辨率的视频图像，但它没有自己的卫星。它把摄像机安装在国际空间站的俄罗斯舱段。两家欧洲公司，德国的Dauria Aerospace与西班牙的Elecnor Deimos宣布将推出自己的地球观测卫星，不过把设备送上天还要等到2015年。

到目前为止，Skybox的卫星与所有这些公司的产品都不一样。不过即便这些公司都成功了，拿出了大量清晰的图像。数百个地球观测卫星意味着每天至少有数千张照片出炉。谁又会去看这些图片呢？

Skybox的第二个长处就在这里。

业务也可以不同

就目前来说，非专业人士很难对卫星摄像头拍摄的原生图像进行解码或处理。因此，许多类似Skybox的公司希望出售“信息，而非图像”。他们交给客户的不是图像，而是通过算法得出的图像中的含义。举例来说，一套使用普通卫星数据的算法，从理论上说可以找到输油管线上的泄漏点，或者是统计出“黑色星期五”时，所有沃尔玛超市的停车场停了多少辆车，从而估计出该公司的季报盈利情况。

这里需要强调的是，这一切都是理论上的。可以扫描并成功探测出这些细节信息的算法还没面世。Facebook在2012年收购了以色列面部识别技术公司，交易价格不详，部分目的就在于这家公司可以处理基于像素的特征。

Skybox开展的业务则稍微有些不同。该公司既不卖图片，也不卖信息。相反，公司表示自己要为地球建一个庞大的数据档案库。这里面不仅包括公司自己卫星的图像，也会包括历史天气报告和公共卫星图片。在这个“地球云”中，企业可以测试并运行自己的软件。

Skybox联合创始人丹·博肯斯托克（Dan Birkenstock）就曾表示：“这个行业一直没有一个好的沙盒（sandbox）。”

可以这样理解他的这番话：在过去5年中，围绕亚马逊的云服务出现了很多公司。亚马逊运营着许多网站服务器，用户很方便就可以使用这些工具打造一家公司，而不用自己付费运营一个数据中心。亚马逊会按需提供服务。

亚马逊的云服务每年可以挣得数十亿美元。Skybox的目标就是汇集自己所有的历史数据，按照云计算的方式，经营其中关于地球的数据。

换言之，Skybox的成功并不是说它开发出了一套完美的图像评估算法。让其他的开发者使用它的云开发一套算法，这才是Skybox的成功之处。

现在这家公司加入了谷歌。广告巨头可以用这些小卫星为自己的谷歌地图和谷歌地球服务提供更多更快的数据。但是，谷歌的高分辨率图像实际是来自DigitalGlobe公司，而且谷歌在今年2月与这个行业巨头达成了“为期多年的协议”。拥有自己的卫星可以让谷歌在下一次谈判时获得更多的筹码，但那是几年后的事情。（不管小型卫星行业如何发展，军方仍然是DigitalGlobe服务的大买家。但这不意味着它的股价不受谷歌收购消息的影响。DigitalGlobe股价今日下挫近4%。）

这样看来，谷歌收购Skybox有两个原因。

首先。Skybox有助于谷歌互联网接入计划的实施，小型卫星就可以作为一种媒介。或许这次的5亿美元，属于公司此前公布的10亿美元接入服务投资中的一部分。

其次，亚马逊的云产品让谷歌相形见绌。Reddit、Foursquare、Instagram，以及奥巴马2012年的总统竞选活动，全都依靠或曾经依靠亚马逊的网站服务。谷歌的云服务甚至到了要降价与其竞争的地步。

如果谷歌跟从Skybox，打造出自己的地球数据云服务，那么它就拥有了一个领先的产品：一个属于自己的、领先行业的云服务。（这种服务不仅可以服务于财务投资者、大农业，而且可以让所有开展全球供应链生意的人都获益。）人人都知道，谷歌想要“组织全世界的信息”，所以它投资这样一个计算世界信息的平台也并不奇怪。

谷歌为什么要收购Skybox，很多人会从天空寻找答案。不过答案并不一定非在太空，而是可能在云里。（亚比）