【旁白】1991年春节前夕，人们正忙着迎接一年一度的春节。在这喜庆温馨的气氛中，一批中国青年政治学院的大学生们，正在走进中国大地上已被人们淡淡遗忘的高山峻岭与幽深峡谷之间，那都是中国最贫困的地方。88级学生张严政作为其中的一员，来到了安徽省的大别山区。此时，一张由中国地图改制而成的“希望工程百县考察图”正挂在北京的一间办公室里，张严政和同学们此行的目的，是考察中国的贫困地区，以唤起国人的警醒，为大山里失学的孩子尽一点力。
　　从繁华的京城来到穷乡僻壤的乡村，张严政觉得自己的神经越来越脆弱。在通往“中国国情”的路途上，他的眼前不断的出现巨大的问号和惊叹号，象牙塔里的安逸逐渐被现实的激流粉碎。眼前的景象可以用惊心动魄来形容，他吃不下饭、睡不着觉。
　　在安徽太湖县桐山乡，深陷贫困的孩子是如此之多。小学三年级的胡为忠为了能继续读书而宁肯挨饿，每天中午，他平躺在草地上，两眼看天，听着自己的肚子咕咕叫。在去看望11岁的吴继花时，张严政把两个面包和几袋饼干塞在孩子的手中，已经失学的小女孩一下就跪在他的面前：“叔叔，我们不要吃的，我们要读书！”张严政哽咽在喉：“叔叔，不，更多的叔叔阿姨正在搞希望工程，设法让你们读书！”
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　　 张严政不曾想到，让人落泪的地方这么多。当属于中国农村的80年代逐渐远去，曾在改革开放中创造出最早辉煌的乡村便开始被人们遗忘。国家正在“姓资还是姓社”的争论中徘徊，而农村的发展也早已停滞不前。在1988年那场发生在城市中的大抢购之后，乡镇中的中小企业成为政策改变后的受害者，农村的城市化进程也就此夭折。于是在1991年，写着“水工全活”、“木工全活”的小木板开始在城市的马路沿上斜靠起来。毫无发展动力的农村再也无法承载多余的劳动力，尽管孩子们的爸爸妈妈开始向“城市边缘人”转变，可这仍然无法阻止广大的农村重归贫困和落后。
　　张严政的内心翻腾起一场场风暴。如果知识改变命运是一句真理，那么当眼前的孩子因为贫困连获取知识的机会都没有时，还谈什么改变命运？如果生于贫困的孩子们无法改变自己的命运，那整个国家的命运又在哪儿呢？如果短时间内让农村脱贫还是一个遥远的梦想，那就用一种精卫填海的精神来帮助这些可怜的孩子吧。张严政含泪整理出大山里的所见所闻，这和其他同学的调查报告一起，深深打动也震惊了生活在城市里的人们。
　　几个月后，中国青年报的摄影记者解海龙沿着张严政的足迹来到大别山，他在一所小学里发现了课堂上的苏明娟，一双透露着对于知识强烈渴望的大眼睛被他拍下来。这张名为《我要读书》的照片迅速感染了全中国，它成为中国希望工程的宣传标志。随后，越来越多的人参与到“希望工程”中来，那些因贫困而失学的孩子们在无数人募捐的帮助下重回课堂。无论结果如何，他们在被人开始遗忘的时候，又被记起，于是，那些隐藏在贫困生活中的希望，终究有了变成现实的可能。